Europa er den fjerde største, samt den anden af de galileiske måner. Europa er lidt
mindre end vores måne. Europa var en fønicisk prinsesse, som blev bortført til Kreta
af Zeus, der havde taget form af en hvid tyr. Med ham blev hun mor til den senere
kong Minos.
Europa og Io har en opbygning der minder om de terrestriske
planeters. Primært består de af silikater (en kemisk forbindelse af silicium og oxygen).
Til forksel fra Io, er Europa dækket af en tynd isskorpe. Nyere data fra rumsonden
Galileo viser, at Europas indre er delt i lag, måske med en lille metalkerne. Men
Europas overflade er på ingen måde som noget andet i det indre solsystem. Den er
overvejende glat. Der er observeret få formationer, der blot er højere end nogle få
hundrede meter. De mest iøjnefaldende markeringer, ser ud til at kun være
albedo-forskelle, eller små relief-agtige forsænkninger/forhøjninger. Albedo-forskelle
vil sige mørke og lyse områder på månen.
Der er få kratere på Europa. Kun tre
kratere med en diameter over 5 km. er opdaget. Dette tyder på en ung og aktiv
overflade. Men Voyager-sonderne fik kun udforsket en brøkdel af overfladen i høj
opløsning. Ingen kender den præcise alder af Europas overflade. Billeder af
overfladen ligner billeder af hav-is på Jorden. Der findes måske et lag af flydende
vand under isskorpen. Måske i en dybde af 50 km., holdt flydende af tidevandsgenereret
energi. Hvis dette er tilfældet vil Europa være det eneste sted i solsystemet, hvor der
findes vand i store mængder, udover Jorden selvfølgelig.
Europas mest
iøjnefaldende træk er en række mørke streger på kryds og tværs af kloden. De største
er ca. 20 km. på tværs, med diffuse yderkanter, og et centralt bånd af lysere materiale.
Den seneste teori om hvordan de er opstået, går ud på at de er dannet af en serie
vulkanudbrud, eller gejsere. Nyere observationer afslører at Europa har en meget tynd
atmosfære (1e-11 bar) bestående af oxygen. Af de andre kendte måner i solsystemet,
er der kun fire andre man er sikker på har en atmosfære. Det er Io, Ganymedes, Titan
og Triton. Ulig oxygenet i Jordens atmosfære, er Europas næsten med sikkerhed ikke
af biologisk oprindelse. Det er højst sandsynligt genereret af sollys og ladede partikler,
som rammer den frosne overflade, hvilket igen producerer vanddamp, som spaltes i
hydrogen og oxygen. Det lette hydrogen flygter, og efterlader det tungere oxygen.
Billeder fra Galileos første to udforskelser af Europa tæt på, bekræfter tidligere
teorier om, at den har en ung overflade. Der foregår tydeligvis en form for aktivitet på
den. Enkelte områder ligner gevaldigt områder med pak-is, i polarområderne under
forårstøbrud på Jorden. Man ved endnu ikke så meget, men meget tyder på at der
findes et slags hav under overfladen. Galileo har fundet tegn på et svagt magnetfelt.
Omkring 1/4 så kraftigt som feltet på Ganymedes. |
